Ocetna kislina, CH3COOH, je pri sobni temperaturi brezbarvna, hlapna tekočina. Čista spojina, ledocetna kislina, je dobila svoje ime zaradi ledu podobnega kristalnega videza pri 15,6 °C. Kot se običajno dobavlja, je ocetna kislina 6 N vodna raztopina (približno 36 %) ali 1 N raztopina (približno 6 %). Te ali druge razredčitve se uporabljajo za dodajanje ustreznih količin ocetne kisline živilom. Ocetna kislina je značilna kislina kisa, njena koncentracija se giblje od 3,5 do 5,6 %. Ocetna kislina in acetati so prisotni v večini rastlinskih in živalskih tkiv v majhnih, a zaznavnih količinah. So normalni presnovni intermediati, proizvajajo jih vrste bakterij, kot je Acetobacter, mikroorganizmi, kot je Clostridium thermoaceticum, pa jih lahko popolnoma sintetizirajo iz ogljikovega dioksida. Podgana tvori acetat s hitrostjo 1 % svoje telesne teže na dan.

Kot brezbarvna tekočina z močnim, ostrim, značilnim vonjem po kisu je uporaben v aromah masla, sira, grozdja in sadja. Zelo malo čiste ocetne kisline kot take se uporablja v živilih, čeprav jo FDA razvršča kot material GRAS. Posledično se lahko uporablja v izdelkih, ki niso zajeti v definicijah in standardih identitete. Ocetna kislina je glavna sestavina kisa in pirolinske kisline. V obliki kisa je bilo leta 1986 hrani dodanih več kot 27 milijonov lb, približno enake količine pa so bile uporabljene kot sredstva za kisanje in arome. Pravzaprav je bila ocetna kislina (kot kis) ena prvih arom. Kis se veliko uporablja za pripravo solatnih prelivov in majonez, kislih in sladkih kumaric ter številnih omak in mačkanov. Uporabljajo se tudi pri sušenju mesa in konzerviranju določene zelenjave. Pri izdelavi majoneze dodatek dela ocetne kisline (kisa) rumenjaku soli ali sladkorja zmanjša toplotno odpornost salmonele. Sestavine klobas, ki vežejo vodo, pogosto vključujejo ocetno kislino ali njeno natrijevo sol, medtem ko se kalcijev acetat uporablja za ohranjanje teksture narezane konzervirane zelenjave.