Ocetna kislina, CH3COOH, je brezbarvna, hlapna tekočina pri ambientalnih temperaturah. Čista spojina, ledena ocetna kislina, svoje ime dolguje svojemu ledenemu kristalnemu videzu pri 15,6 ° C. Kot je običajno dobavljeno, je ocetna kislina 6 N vodna raztopina (približno 36%) ali 1 n raztopino (približno 6%). Ta ali druga redčenja se uporabljajo pri dodajanju ustreznih količin ocetne kisline v hrano. Ocetna kislina je značilna kislina kisa, njegova koncentracija se giblje od 3,5 do 5,6%. Ocetna kislina in acetati so prisotni v večini rastlin in živalskih tkiv v majhnih, vendar zaznavnih količinah. To so normalni presnovni intermediati, proizvajajo takšne bakterijske vrste, kot je Acetobacter in jih je mogoče popolnoma sintetizirati iz ogljikovega dioksida s takšnimi mikroorganizmi, kot je Clostridium termoocetik. Podgana tvori acetat s hitrostjo 1% njegove telesne teže na dan.

Kot brezbarvna tekočina z močnim, ostrim, značilnim vonjem s kisom je uporabna v okusih masla, sira, grozdja in sadja. Zelo malo čiste ocetne kisline kot take se uporablja v živilih, čeprav jo FDA razvrsti kot GRAS material. Posledično se lahko uporablja v izdelkih, ki niso pokriti z definicijami in standardi identitete. Ocetna kislina je glavna sestavina kisa in piroligne kisline. V obliki kisa so leta 1986 v hrano dodali več kot 27 milijonov funtov, približno enake količine pa so bile uporabljene kot kisline in aromatične sredstva. Pravzaprav je bila ocetna kislina (kot kis) eno najzgodnejših aromatičnih sredstev. Kisi se veliko uporabljajo pri pripravi solatnega preliva in majoneze, kislih in sladkih kumaric ter številnih omakah in mačjih. Uporabljajo se tudi pri strjevanju mesa in pri konzerviranju določene zelenjave. Pri proizvodnji majoneze dodajanje dela ocetne kisline (kisa) v soli ali sladkorne rumene zmanjšuje toplotno odpornost salmonele. Sestave, ki vežejo na vodo, klobas pogosto vključujejo ocetno kislino ali njegovo natrijevo sol, medtem ko se kalcijev acetat uporablja za ohranjanje teksture narezane, konzervirane zelenjave.