Ocetna kislina, CH3COOH, je pri sobni temperaturi brezbarvna, hlapna tekočina. Čista spojina, ledena ocetna kislina, dolguje svoje ime svojemu ledu podobnemu kristalnemu videzu pri 15,6 °C. Kot je običajno na voljo, je ocetna kislina 6 N vodna raztopina (približno 36 %) ali 1 N raztopina (približno 6 %). Te ali druge razredčitve se uporabljajo za dodajanje ustreznih količin ocetne kisline živilom. Ocetna kislina je značilna kislina kisa, njena koncentracija se giblje od 3,5 do 5,6 %. Ocetna kislina in acetati so prisotni v večini rastlin in živalskih tkiv v majhnih, a zaznavnih količinah. So normalni presnovni intermediati, ki jih proizvajajo bakterijske vrste, kot je Acetobacter, in jih lahko v celoti sintetizirajo iz ogljikovega dioksida mikroorganizmi, kot je Clostridium thermoaceticum. Podgana tvori acetat s hitrostjo 1 % svoje telesne teže na dan.

Kot brezbarvna tekočina z močnim, ostrim, značilnim vonjem po kisu je uporabna v okusih masla, sira, grozdja in sadja. V živilih se uporablja zelo malo čiste ocetne kisline kot take, čeprav jo FDA uvršča med snovi GRAS. Posledično se lahko uporablja v izdelkih, ki niso zajeti v definicijah in standardih identitete. Ocetna kislina je glavna sestavina kisov in pirolignske kisline. V obliki kisa je bilo leta 1986 živilom dodanih več kot 27 milijonov funtov, približno enake količine pa so bile uporabljene kot sredstva za kisanje in arome. Pravzaprav je bila ocetna kislina (kot kis) ena najzgodnejših arom. Kis se pogosto uporablja pri pripravi solatnih prelivov in majoneze, kislih in sladkih kumaric ter številnih omak in kečapov. Uporablja se tudi pri soljenju mesa in konzerviranju določene zelenjave. Pri proizvodnji majoneze dodatek dela ocetne kisline (kisa) solnemu ali sladkornemu rumenjaku zmanjša odpornost salmonele na vročino. Sestavine klobas, ki vežejo vodo, pogosto vključujejo ocetno kislino ali njeno natrijevo sol, kalcijev acetat pa se uporablja za ohranjanje teksture narezane, konzervirane zelenjave.