Toluen se pridobiva iz premogovega katrana in nafte. Pojavlja se v bencinu in številnih naftnih topilih. Toluen se uporablja za proizvodnjo trinitrotoluena (TNT), toluen diizocianata in benzena; kot sestavina za barvila, zdravila in detergente; ter kot industrijsko topilo za gume, barve, premaze in olja.

Toluen ima številne uporabe v kemični in naftni industriji, pri čemer se ga v Združenih državah Amerike letno porabi približno 6 milijonov ton, po vsem svetu pa 16 milijonov ton. Toluen se uporablja predvsem kot pospeševalnik oktanskega števila v bencinu. Toluen ima oktansko število 114. Toluen je ena od štirih glavnih aromatskih spojin, skupaj z benzenom, ksilenom in etilbenzenom, ki nastajajo med rafiniranjem za izboljšanje učinkovitosti bencina. Te štiri spojine so skupaj okrajšane kot BTEX. BTEX je glavna sestavina bencina, saj predstavlja približno 18 % teže tipične mešanice. Čeprav se delež aromatov spreminja, da se proizvedejo različne mešanice, ki ustrezajo geografskim in sezonskim potrebam, je toluen ena glavnih sestavin. Tipičen bencin vsebuje približno 5 % teže toluena.
Toluen je primarna surovina, ki se uporablja za proizvodnjo različnih organskih spojin. Uporablja se za proizvodnjo diizocianatov. Izocianati vsebujejo funkcionalno skupino ?N = C = O, diizocianati pa vsebujejo dve od teh. Glavna diizocianata sta toluen 2,4-diizocianat in toluen 2,6-diizocianat. Proizvodnja diizocianatov v Severni Ameriki znaša skoraj milijardo funtov letno. Več kot 90 % proizvodnje toluen diizocianata se porabi za izdelavo poliuretanskih pen. Slednje se uporabljajo kot fleksibilno polnilo v pohištvu, posteljnini in blazinah. V togi obliki se uporablja za izolacijo, trde premaze, gradbene materiale, avtomobilske dele in kolesa rolerjev.

Pri proizvodnji benzojske kisline, benzaldehida, eksplozivov, barvil in mnogih drugih organskih spojin; kot topilo za barve, lake, gumi, smole; razredčilo za črnila, parfume, barvila; pri ekstrakciji različnih sestavin iz rastlin; kot dodatek bencinu.