Fenolje običajna organska spojina, znana tudi kot karbolična kislina. Je brezbarvna ali bela kristalna trdna snov z močnim dražilnim vonjem. Uporablja se predvsem pri proizvodnji barvil, pigmentov, lepil, mehčalcev, maziva, razkuživ itd. Poleg tega je tudi pomemben vmesni izdelek v kemični industriji.

Na začetku 20. stoletja je bilo ugotovljeno, da ima fenol močno strupenost za človeško telo, njegovo uporabo pri proizvodnji dezinfekcij in drugih izdelkov pa so postopoma nadomestile druge snovi. V tridesetih letih prejšnjega stoletja je bila uporaba fenola v kozmetiki in toaletnih pripomočkih prepovedana zaradi hude strupenosti in dražilnega vonja. V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je bila uporaba fenola v večini industrijskih aplikacij prepovedana tudi zaradi resnega onesnaževanja okolja in nevarnosti za zdravje ljudi.

V ZDA je uporaba fenola v industriji strogo nadzorovana od sedemdesetih let prejšnjega stoletja. Ameriška agencija za varstvo okolja (EPA) je ustanovila vrsto zakonov in predpisov za omejitev uporabe in emisije fenola za zaščito zdravja ljudi in okolja. Na primer, emisijski standardi za fenol v odpadni vodi so bili strogo opredeljeni, uporaba fenola v proizvodnih procesih pa je omejena. Poleg tega je FDA (uprava za hrano in zdravila) vzpostavila tudi vrsto predpisov, s katerimi so zagotovili, da aditivi za hrano in kozmetika ne vsebujejo fenola ali njegovih derivatov.

Čeprav ima fenol široko paleto aplikacij v industriji in vsakdanjem življenju, sta njegova strupenost in dražilni vonj povzročila veliko škodo za zdravje ljudi in okolje. Zato so številne države sprejele ukrepe za omejitev uporabe in emisije. Čeprav je bila uporaba fenola v industriji strogo nadzorovana, se v bolnišnicah in drugih medicinskih ustanovah še vedno pogosto uporablja kot razkužilo in sterilant. Vendar pa se zaradi svoje visoke strupenosti in morebitnih nevarnosti za zdravje priporoča, da se ljudje čim bolj izogibajo stiku s fenolom.