Fenolje pogosta organska spojina, znana tudi kot karbolna kislina. Je brezbarvna ali bela kristalinična trdna snov z močnim dražečim vonjem. Uporablja se predvsem pri proizvodnji barvil, pigmentov, lepil, mehčalcev, maziv, razkužil itd. Poleg tega je tudi pomemben vmesni produkt v kemični industriji.

V začetku 20. stoletja so ugotovili, da je fenol močno strupen za človeško telo, zato so njegovo uporabo v proizvodnji razkužil in drugih izdelkov postopoma nadomestile druge snovi. V tridesetih letih prejšnjega stoletja je bila uporaba fenola v kozmetiki in toaletnih izdelkih prepovedana zaradi njegove resne toksičnosti in dražečega vonja. V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je bila uporaba fenola v večini industrijskih aplikacij prepovedana tudi zaradi resnega onesnaževanja okolja in nevarnosti za zdravje ljudi.

V Združenih državah Amerike je uporaba fenola v industriji strogo nadzorovana že od sedemdesetih let prejšnjega stoletja. Ameriška agencija za varstvo okolja (EPA) je sprejela vrsto zakonov in predpisov za omejitev uporabe in emisij fenola, da bi zaščitila zdravje ljudi in okolje. Na primer, emisijski standardi za fenol v odpadni vodi so bili strogo opredeljeni, uporaba fenola v proizvodnih procesih pa je bila omejena. Poleg tega je FDA (Uprava za hrano in zdravila) sprejela vrsto predpisov, s katerimi zagotavlja, da aditivi za živila in kozmetika ne vsebujejo fenola ali njegovih derivatov.

Skratka, čeprav ima fenol široko paleto uporabe v industriji in vsakdanjem življenju, sta njegova toksičnost in dražeč vonj povzročila veliko škodo zdravju ljudi in okolju. Zato so številne države sprejele ukrepe za omejitev njegove uporabe in emisij. V Združenih državah Amerike se fenol, čeprav je bila njegova uporaba v industriji strogo nadzorovana, še vedno pogosto uporablja v bolnišnicah in drugih zdravstvenih ustanovah kot razkužilo in sterilizacijsko sredstvo. Vendar pa je zaradi visoke toksičnosti in potencialnih nevarnosti za zdravje priporočljivo, da se ljudje čim bolj izogibajo stiku s fenolom.